Употребление чая начинается с его заваривания. А заваривание – с непосредственного выбора чайного листа. Выбирать заварку можно по разным категориям. Можно выбирать по фирме чая, по конкретному виду, по поводу. В своем выборе можно опираться на советы экспертов или же на надписях на упаковке. Все эти способы имеют свои плюсы и свои минус. Но, прежде всего, стоит выбирать чай, основываясь на своих вкусовых предпочтениях.
Если выбирать чай по его маркировке на упаковке, то стоит отметить что это весьма надежный способ. Но надежный он только в том случае, когда фирма зарекомендовала себя с лучшей стороны, например от “Чайной коллекции” и не славится нестабильностью качества продукта. А если эта незнакомая Вам фирма, которая совсем недавно появилась на чайном рынке, которой в большинстве случаев без разницы чем торговать, то ориентироваться на маркировку лучше не стоит, так как нет никакой гарантии что то, что содержится в упаковке будет соответствовать стандарту чайного листа.
Качество чая визуально можно оценить по следующим показателям:
Цвет заварки должен быть черным у черного чая, зеленым у зеленого, коричневым у улуна. Любое отклонение (например бурые чаинки в зелёном чае или серые в чёрном) – свидетельство несоответствия качества чая.
Блеск. Сухие чаинки высококачественного черного чая, например пуэра, должны иметь «искру» – неяркий отблеск, перелив. Если чай тусклый – это показатель среднего и ниже качества. Подобный блеск особенно характерен для качественных дарджилингов.
Типсы. В чаях высокого сорта обычно высок процент чайных почек (типсов) и нежных полураспустившихся 
верхушечных листьев. Почки и молодые листочки покрыты характерными белыми (желтыми) ворсинками. Чем больше таких ворсинок – тем выше качество чая.
Однородность сырья. В идеале в хорошем чае все чаинки должны быть примерно одной величины; их размер должен соответствовать указанному на упаковке стандарту. Для чаев среднего и ниже качества характерно включение так называемых «хлопьев» – более мелких чаинок, обломков листьев, трухи, пыли и тому подобное. Бывает и обратная ситуация, когда в чае много чаинок, превышающих по размеру указанный на упаковке стандарт («жирный чай»).
Посторонние включения. В русском народе это называется «чай с дровами». Титестеры используют похожий жаргонизм – «ящиковый чай». Посторонними включениями могут быть не только куски дерева, фанеры, бумаги, фольги и прочее, но и обломки чайных веток. Разумеется, все это указывает на низкое качество чая.
Скрученность чаинок. Как правило, чем сильнее скручены чаинки, тем качественнее проходила ферментация, и тем, качественнее сам чай. Особо крутые варианты называются «проволочными» – это тонкие длинные скрученные чаинки, характерные для качественных крупнолистовых дарджилингов.
Степень сухости. Качественно изготовленный чай должен иметь в своем составе примерно 3-6% влаги. Считается, что чем больше влаги в чае, тем хуже его качество, а при 20% влажности чай плесневеет, в тоже время, если чай пересушен он становится слишком ломким.
Запах. Хорошо изготовленный, правильно упакованный и правильно хранившийся чай должен хорошо пахнуть. В принципе, каждая разновидность чая имеет свой характерный запах. Например, зеленый чай – «травяной» («горький»), – черный «смолисто-цветочный» («сладкий»), оолонг – «земляной, дымный» («горький»). Хотя здесь все сложнее, т.к. есть много сортовых оттенков. Поэтому всегда проще определить неправильный запах.
Хороший чай никогда не должен пахнуть:
- гарью, чем-то жженым, это характерно для пересушенного чая;
- металлом. Это очень специфический запах – нечто среднее между бурно окисляющейся медью и ржавчиной. Часто бывает из-за некачественной ферментации в процессе изготовления, или из-за неправильного хранения (без воздуха в полиэтилене).
- чем-то посторонним (бензином, косметикой, рыбой и т.д.), это показатели неправильного хранения.
